Avant l’adoption du calendrier solaire occidental, les Vietnamiens se fondaient exclusivement sur le calendrier lunaire pour déterminer les périodes de plantation et de récolte, ainsi que les dates des fêtes traditionnelles.
Aujourd’hui, les Vietnamiens utilisent le calendrier occidental pour la plupart des aspects pratiques de la vie quotidienne. L’ancien système reste toutefois la référence pour fixer les dates de nombreuses fêtes saisonnières. La coexistence de ces deux calendriers est depuis longtemps entrée dans les habitudes au Vietnam. Comme le calendrier chinois, le calendrier lunaire vietnamien commence en 2637 av. J.-C. Il compte 12 mois de 29 ou 30 jours, soit un total de 355 jours par an.
Un mois lunaire correspond au temps nécessaire à la Lune pour accomplir un cycle complet de ses phases, soit 29 jours et demi. L’année lunaire est donc plus courte de 11 jours que l’année solaire. Pour compenser cet écart, sept mois lunaires supplémentaires sont ajoutés au cours de chaque cycle de 19 ans. Les 12 mois lunaires sont également divisés en 24 périodes solaires, définies selon les quatre saisons et les variations de chaleur et de froid. Chacune est étroitement liée au cycle annuel des travaux agricoles.
Environ tous les trois ans, un mois supplémentaire est inséré entre le troisième et le quatrième mois afin d’harmoniser le calendrier lunaire avec le calendrier solaire.
Contrairement au calendrier occidental, organisé en siècles de 100 ans, le calendrier vietnamien est divisé en périodes de 60 ans appelées “Hoi”. Chaque “Hoi”, ou cycle de 60 ans, associe deux cycles plus courts : l’un de dix ans et l’autre de 12 ans.
Le cycle de dix ans, appelé “Can”, se compose de dix troncs célestes. Leurs noms et leurs significations approximatives sont les suivants :
1. Giap l’eau dans la nature
2. At l’eau dans la maison
3. Binh le feu allumé
4. Dinh le feu latent
5. Mau le bois de toutes sortes
6. Ky le bois destiné à brûler
7. Canh les métaux de toutes sortes
8. Tan le métal travaillé
9. Nham la terre vierge
10. Quy la terre cultivée
Le cycle de 12 ans, appelé “Ky”, comprend 12 branches terrestres représentées par les 12 animaux du zodiaque. Dans l’ordre, leurs noms et leurs significations sont les suivants :
1. Ty le rat
2. Suu le buffle
3. Dan le tigre
4. Mao le chat
5. Thin le dragon
6. Ty le serpent
7. Ngo le cheval
8. Mui la chèvre
9. Than le singe
10. Dau le coq
11. Tuat le chien
12. Hoi le cochon
Chaque année vietnamienne porte un nom formé par l’association de l’un des dix troncs célestes et de l’une des 12 branches terrestres. Par exemple, 1964 était l’année du Dragon, appelée “Giap-Thin”. Giap est le premier terme du cycle de dix ans, tandis que Thin est le cinquième du cycle de 12 ans. L’année 1965 était “At-Ty”, et cette succession se poursuit ainsi d’année en année. Dans l’usage courant, le tronc céleste du cycle de dix ans est rarement mentionné : on parle simplement de “l’année du Dragon”, de “l’année du Serpent”, etc. La combinaison Giap-Thin, correspondant à l’année du Dragon, ne revient qu’au terme d’un cycle de 60 ans. Il en va de même pour toutes les autres combinaisons.
Les Vietnamiens apprécient le calendrier lunaire, car la pleine lune tombe toujours le 15e jour de chaque mois. Lorsque les données astronomiques utilisées sont exactes, ce calendrier peut être très précis et rester parfaitement synchronisé avec les saisons.
