Vor Einführung des westlichen Sonnenkalenders richteten sich die Vietnamesen bei der Bestimmung von Aussaat- und Erntezeiten sowie Festtagen ausschließlich nach dem Mondkalender.
Obwohl die Menschen in Vietnam heute für die meisten praktischen Belange des Alltags den westlichen Kalender verwenden, bildet das alte System weiterhin die Grundlage für die Festlegung zahlreicher jahreszeitlicher Feiertage. Dieses Nebeneinander der beiden Kalendersysteme ist in Vietnam seit Langem selbstverständlich. Wie der chinesische beginnt auch der vietnamesische Mondkalender mit dem Jahr 2637 v. Chr. Er umfasst 12 Monate mit jeweils 29 oder 30 Tagen; ein Jahr zählt insgesamt 355 Tage.
Ein Mondmonat entspricht der Zeit, die der Mond für einen vollständigen Phasenzyklus von 29,5 Tagen benötigt. Dadurch ist das Mondjahr ganze 11 Tage kürzer als das Sonnenjahr. Dieser Unterschied wird innerhalb von 19 Jahren durch das Einfügen von insgesamt sieben zusätzlichen Mondmonaten ausgeglichen. Die 12 Mondmonate sind außerdem in 24 Sonnenperioden unterteilt, die sich an den vier Jahreszeiten sowie an Wärme- und Kältephasen orientieren und eng mit dem jährlichen Rhythmus der landwirtschaftlichen Arbeiten verbunden sind.
Etwa alle drei Jahre wird zwischen dem dritten und vierten Monat ein zusätzlicher Monat eingefügt, um den Mondkalender mit dem Sonnenkalender in Einklang zu bringen.
Anders als die bei uns übliche Einteilung in Jahrhunderte zu 100 Jahren gliedert sich der vietnamesische Kalender in 60-jährige Perioden, die “Hoi” genannt werden. Ein solcher “Hoi”, also ein Zeitraum von 60 Jahren, setzt sich aus zwei kürzeren Zyklen zusammen: einem zehnjährigen und einem zwölfjährigen Zyklus.
Der zehnjährige Zyklus, “Can” genannt, besteht aus zehn Himmelsstämmen. Ihre Namen und ungefähren Bedeutungen lauten:
1. Giap Wasser in der Natur
2. At Wasser im Haus
3. Binh brennendes Feuer
4. Dinh verborgenes Feuer
5. Mau Holz aller Art
6. Ky zum Verbrennen bestimmtes Holz
7. Canh Metall aller Art
8. Tan bearbeitetes Metall
9. Nham unberührtes Land
10. Quy kultiviertes Land
Der zwölfjährige Zyklus, “Ky”, besteht aus zwölf Erdzweigen, die durch die zwölf Tiere des Tierkreises dargestellt werden. Ihre Namen und Bedeutungen lauten in der entsprechenden Reihenfolge:
1. Ty die Ratte
2. Suu der Büffel
3. Dan der Tiger
4. Mao die Katze
5. Thin der Drache
6. Ty die Schlange
7. Ngo das Pferd
8. Mui die Ziege
9. Than der Affe
10. Dau der Hahn (das Huhn)
11. Tuat der Hund
12. Hoi das Schwein
Die Bezeichnung eines vietnamesischen Jahres ergibt sich aus der Kombination eines Namens der zehn Himmelsstämme mit einem Namen der zwölf Erdzweige. So war 1964 beispielsweise das Jahr des Drachen, “Giap-Thin”. Giap ist das erste Zeichen des zehnjährigen Zyklus, Thin das fünfte Zeichen des zwölfjährigen Zyklus. Das Jahr 1965 hieß “At-Ty”. Dieses Schema setzt sich Jahr für Jahr fort. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird der Himmelsstamm des zehnjährigen Zyklus meist nicht genannt. Daher spricht man etwa vom “Jahr des Drachen” oder vom “Jahr der Schlange”. Giap-Thin, das Jahr des Drachen, kehrt erst nach 60 Jahren wieder. Dies gilt für jede dieser Kombinationen.
Die Vietnamesen schätzen den Mondkalender unter anderem deshalb, weil der 15. Tag jedes Monats zuverlässig auf einen Vollmond fällt. Werden korrekte astronomische Daten zugrunde gelegt, kann der Mondkalender ausgesprochen präzise und genau auf die Jahreszeiten abgestimmt sein.
