Antes de adoptar el sistema occidental de calendario solar, los vietnamitas utilizaban exclusivamente el calendario lunar para determinar las épocas de siembra, cosecha y celebración de festividades.
Aunque hoy en día la población de Vietnam utiliza el calendario occidental para la mayoría de los asuntos prácticos de la vida cotidiana, el antiguo sistema sigue siendo la base para determinar numerosas festividades estacionales. Esta coexistencia de dos sistemas de calendario ha sido aceptada por los vietnamitas desde hace mucho tiempo. Al igual que el calendario chino, el calendario lunar vietnamita comienza en el año 2637 a. C. Tiene 12 meses de 29 o 30 días cada uno, y el año suma 355 días.
Un mes lunar se determina por el tiempo que necesita la Luna para completar su ciclo completo de fases, de 29 días y medio. Este sistema hace que el año lunar sea 11 días más corto que su equivalente solar. La diferencia se compensa cada 19 años mediante la incorporación de siete meses lunares. Los 12 meses lunares se dividen además en 24 periodos solares, definidos por las cuatro estaciones y las épocas de calor y frío, todos estrechamente relacionados con el ciclo anual de las labores agrícolas.
Aproximadamente cada tres años, se incorpora un mes adicional entre el tercer y el cuarto mes. Esto permite armonizar el calendario lunar con el solar.
A diferencia de nuestros siglos de 100 años, el calendario vietnamita se divide en periodos de 60 años llamados «Hoi». Este «Hoi», o periodo de 60 años, se divide en dos ciclos más cortos: uno de diez años y otro de 12 años.
El ciclo de diez años, llamado «Can», está compuesto por diez tallos celestiales. Sus nombres y su traducción aproximada son los siguientes:
1. Giap agua en la naturaleza
2. At agua en el hogar
3. Binh fuego encendido
4. Dinh fuego latente
5. Mau madera de todo tipo
6. Ky madera preparada para arder
7. Canh metales de todo tipo
8. Tan metal trabajado
9. Nham tierra virgen
10. Quy tierra cultivada
El ciclo de 12 años, «Ky», cuenta con 12 tallos terrenales, representados por los 12 nombres del zodiaco. Sus nombres y traducciones, en orden, son los siguientes:
1. Ty la rata
2. Suu el búfalo
3. Dan el tigre
4. Mao el gato
5. Thin el dragón
6. Ty la serpiente
7. Ngo el caballo
8. Mui la cabra
9. Than el mono
10. Dau el gallo (la gallina)
11. Tuat el perro
12. Hoi el cerdo
Un año vietnamita recibe su nombre de la combinación de uno de los diez tallos celestiales y uno de los 12 tallos terrenales. Por ejemplo, 1964 fue el año del Dragón, «Giap-Thin». Giap es el primero de los ciclos de diez años y Thin es el quinto del ciclo de 12 años. El año 1965 fue «At-Ty». La secuencia continúa de este modo cada año. El tallo de diez años no suele mencionarse al hablar del año. Por eso, se dice «el año del Dragón» o «el año de la Serpiente», entre otros. Giap-Thin, el año del Dragón, no volverá a repetirse hasta pasados 60 años. Lo mismo ocurre con todas las combinaciones.
A los vietnamitas les gusta el calendario lunar porque pueden tener la certeza de que habrá luna llena el día 15 de cada mes. El calendario lunar puede ser muy preciso y estar sincronizado con las estaciones, siempre que se utilicen datos astronómicos correctos.
