Lors des fêtes de village et des festivals organisés dans les temples vietnamiens, vous aurez peut-être la chance d’assister à une partie de cờ người, ou “échecs vivants”, un jeu traditionnel particulièrement apprécié des Vietnamiens.
Les échecs vivants sont une variante du jeu d’échecs dans laquelle chaque participant incarne une pièce : général, cavalier, éléphant, entre autres. La partie se déroule généralement en plein air, sur un grand échiquier tracé au sol. Lorsqu’un déplacement peut entraîner la prise d’une pièce, les participants exécutent un combat chorégraphié pour décider de son élimination.
Au Vietnam, les échecs vivants suivent les règles générales des échecs chinois. Le principe reste proche de celui des échecs occidentaux, mais la taille de l’échiquier et les pièces diffèrent. On y trouve notamment des canons et des gardes, chacun identifié par un caractère chinois particulier. Le jeu réunit 32 personnes : une équipe de 16 garçons affronte une équipe de 16 filles, chacune portant une couleur différente.
L’échiquier est peint sur une surface plane. Pendant les fêtes de village, il est généralement installé dans la cour d’une maison communale ou d’une pagode, ou encore dans un champ voisin. Les organisateurs choisissent longtemps à l’avance les participants ainsi qu’un arbitre. Selon la tradition, tous doivent être issus de familles jouissant d’une bonne réputation. L’arbitre et les deux généraux sont généralement choisis dans des familles plus aisées, afin de pouvoir offrir à manger aux membres de leur équipe. Une fois la sélection terminée, l’arbitre réunit les 32 participants, leur présente les costumes et explique à chacun les déplacements de la pièce qu’il incarne. Les joueurs peuvent s’asseoir sur des chaises et porter un chapeau lorsqu’il fait soleil. Ils arborent soit un panneau indiquant en chinois le nom de leur pièce, soit une hampe surmontée du caractère correspondant. Les généraux portent des costumes traditionnels. Quant aux deux stratèges qui dirigent les pièces, ils disposent chacun d’un siège à l’extérieur de l’échiquier.
La compétition d’échecs vivants plonge généralement le festival dans une atmosphère particulièrement animée. Dès le petit matin, une foule nombreuse se rassemble dans l’attente du spectacle. Trois roulements de tambour annoncent le début de la partie. Vêtus de tenues traditionnelles vietnamiennes, les deux stratèges prennent place sur de hautes estrades derrière leurs pièces. Le premier lance un ordre à voix haute : l’une de ses pièces quitte alors sa position et exécute plusieurs techniques d’arts martiaux avant de gagner une autre case. À son tour, le second stratège crie son ordre, tandis que sa pièce se déplace en faisant une élégante démonstration d’arts martiaux. La partie se poursuit ainsi, tour après tour. Lorsqu’une pièce est prise, elle doit quitter l’échiquier. Le public acclame avec enthousiasme les plus belles prestations, encourageant les participants à déployer tout leur talent. Après près de deux heures, la partie d’échecs vivants s’achève. Pourtant, les spectateurs tardent souvent à rentrer chez eux et demandent volontiers aux organisateurs de prolonger le spectacle.
La fête du Têt approche, et des parties d’échecs vivants sont souvent organisées à cette occasion si importante. Pourquoi ne pas venir découvrir leur ambiance chaleureuse ? Vous serez certainement séduit par le calme et la finesse de ce jeu, qui contraste avec l’effervescence de nombreuses autres activités proposées pendant les festivals.
