“Les feuilles de bétel et les noix d'arec étaient offertes aux invités pour engager la conversation”… Millénaire, la tradition de la chique de bétel constitue une importante pratique culturelle au Vietnam…
Les feuilles de bétel sont pliées de différentes manières et généralement enduites à l’intérieur d’un peu de chaux éteinte. En haut à gauche se trouvent des tranches de noix d’arec séchée, et en haut à droite, des tranches de noix d’arec tendre. La pochette située en bas à droite contient du tabac, ajouté à cette pratique à une époque relativement récente.
Les noix d’arec sont généralement séchées puis réduites en petits morceaux, parfois même en poudre, avant d’être mélangées à de la chaux alimentaire afin de faciliter l’absorption de leurs principes actifs, l’arécaïne et l’arécoline. Plutôt que d’être véritablement mâché, le mélange est placé entre la joue et la langue, où il peut rester plusieurs heures, parfois toute la nuit.
Le bétel a également inspiré de petits objets d’artisanat. De nombreuses spatules à chaux, boîtes à chaux et autres pièces composant le nécessaire à bétel sont ainsi finement décorées.
Légende et mythe autour de la tradition de la chique de bétel
Une ancienne légende vietnamienne, dont l’origine exacte reste inconnue, raconte l’histoire de la feuille de bétel et de la noix d’arec.
L’histoire commence avec deux frères jumeaux, tous deux épris de la même femme. Selon la coutume vietnamienne voulant que l’aîné se marie le premier, ce fut Tân, le plus âgé, qui l’épousa. Un jour cependant, ne sachant plus lequel des deux frères était son mari, la jeune femme témoigna par erreur son affection au cadet, Lang. Considérant cet acte comme une faute extrêmement grave et rongé par le remords, Lang quitta le foyer. Il mourut loin de chez lui, de l’autre côté d’une rivière. À l’endroit où il rendit son dernier souffle poussa un arbre élancé portant des fruits en forme de cœur. Inquiet de la disparition de son frère, Tân partit à sa recherche. Par un étrange coup du destin, il s’arrêta au pied de l’aréquier et mourut là même où reposait son cadet. Il se transforma alors en un bloc de calcaire. Enfin, son épouse se mit à son tour en chemin. Lorsqu’elle découvrit l’endroit où son mari et son frère jumeau avaient péri, elle s’effondra de désespoir. Elle devint une liane de bétel qui s’enroula autour du rocher calcaire.
Cette légende symbolise la force des liens amoureux et conjugaux. Elle explique pourquoi la feuille de bétel, la noix d’arec et la chaux représentent l’amour dans le mariage. Les feuilles de bétel sont d’ailleurs toujours offertes lors des fiançailles et des mariages. Aujourd’hui, en raison de l’effet stimulant qu’elle procure, la chique de bétel est devenue une spécialité traditionnelle servie après le repas, principalement aux invités que l’on souhaite honorer.
Au Vietnam, la noix d’arec et la feuille de bétel sont des symboles si importants de l’amour et du mariage que l’expression vietnamienne “les affaires du bétel et de l’arec” (chuyện trầu cau) est devenue synonyme de mariage.
Partager la noix d’arec marque le début des discussions entre les parents du futur marié et ceux de la future épouse au sujet de l’union du jeune couple. Les feuilles et leur jus jouent donc un rôle cérémoniel dans les mariages vietnamiens. Le conte populaire à l’origine de cette tradition illustre parfaitement l’harmonie entre la noix d’arec et la feuille de bétel : elles sont presque inséparables, à l’image d’un couple idéal.
Comment consommer la noix d’arec
Selon la médecine traditionnelle, mâcher de la noix d’arec avec une feuille de bétel permettrait de lutter contre la mauvaise haleine. Si vous souhaitez essayer, vous pouvez acheter des noix d’arec et de la chaux alimentaire. Une fois le mélange mâché, son effet stimulant se fait sentir presque immédiatement et peut durer de trois à cinq heures.
Pour préparer votre propre mélange, prenez un morceau de noix d’arec — un quart de noix constitue une bonne quantité pour commencer, mais vous pouvez l’adapter selon vos préférences — puis réduisez-le en petits morceaux ou en poudre. Comme ces morceaux seront mâchés, choisissez une taille qui vous convient. Une pince-étau permet de les concasser ou de les réduire en poudre. Les noix d’arec grillées sont les plus faciles à briser.
Une fois la préparation terminée, placez le mélange de noix d’arec et de chaux sur le côté de la bouche, entre la joue et la mâchoire, puis mâchez-le de temps à autre. Laissez-le en bouche pendant une heure ou davantage et avalez la salive produite. Évitez toutefois d’avaler directement une quantité importante de noix d’arec, car cela peut provoquer des maux d’estomac.
Lorsque vous avez terminé, recrachez le reste du mélange plutôt que de l’avaler. Son effet est stimulant et peut être comparé à celui d’une faible dose d’amphétamine chez une personne qui n’est pas habituée aux stimulants. La noix d’arec peut également réduire l’appétit. Son goût est épicé et sa mastication entraîne généralement une salivation abondante.
Si son goût vous plaît, vous pouvez mâcher la noix d’arec seule, mais son effet stimulant sera moindre sans chaux. Il est également possible d’aromatiser le mélange de noix d’arec et de chaux avec un peu de noix de muscade ou quelques clous de girofle afin d’en adoucir la saveur…
Mâcher un mélange de noix d’arec et de feuille de bétel est une tradition, une coutume ou un rituel au Vietnam, comme le rappelle ce vers populaire bien connu : “Lorsque l’on s’aime, une noix d’arec en six quartiers n’est partagée qu’en trois
Mais lorsque l’on se déteste, cette même noix en six quartiers se partage en dix”
