«Las hojas de betel y las nueces de areca se ofrecían a los invitados como primer motivo para entablar una conversación»… La tradición milenaria de mascar betel constituye una importante y popular actividad cultural en Vietnam…
Las hojas de betel se doblan de distintas formas y, por lo general, llevan una capa de hidróxido de calcio en su interior. Las rodajas de nuez de areca seca están arriba a la izquierda, mientras que las de nuez de areca tierna se encuentran arriba a la derecha. La bolsita de la parte inferior derecha contiene tabaco, incorporado a esta costumbre hace relativamente poco tiempo.
Las nueces de areca suelen secarse y triturarse en trozos pequeños —a veces hasta convertirlas en polvo— y mezclarse con cal comestible para facilitar la absorción de sus principios activos: la arecaína y la arecolina. En lugar de masticarse, la mezcla se coloca entre la mejilla y la lengua y se deja allí, en ocasiones durante toda la noche.
El betel ha inspirado diversas manifestaciones artísticas menores, y existen muchas espátulas para la cal, recipientes para la cal y otros objetos del kit para mascar betel, finamente decorados.
La leyenda y el mito de la costumbre de mascar betel
Una leyenda de origen vietnamita, cuya fecha se desconoce, gira en torno a la hoja de betel y la nuez de areca.
La historia comienza con dos hermanos gemelos que se enamoraron de la misma mujer. Tan, el hermano mayor, fue quien se casó con ella, ya que la costumbre vietnamita establecía que el mayor debía casarse primero. Sin embargo, un día, confundida al identificar al gemelo correcto como su esposo, la mujer mostró su afecto por Lang, el hermano menor. Considerado un acto sumamente inapropiado, el joven Lang, lleno de remordimiento, abandonó el hogar y murió en un lugar lejano, al otro lado del río. En el lugar donde murió brotó un árbol esbelto con frutos en forma de corazón. Preocupado por la ausencia de su hermano, el mayor también partió en su búsqueda y, por un giro del destino, descansó junto a la planta de areca y murió en el mismo lugar donde yacía su hermano menor. A su vez, se transformó en un bloque de piedra caliza. Finalmente, la esposa partió y encontró el lugar donde habían muerto su esposo y su gemelo. Desesperada, también cayó al suelo y se convirtió en una enredadera de betel que trepó y se entrelazó alrededor de la piedra caliza.
La historia simboliza los fuertes lazos del amor y el matrimonio, y explica el uso del betel con cal y nuez de areca como símbolo del amor conyugal. Las hojas de betel todavía se ofrecen en los compromisos y las bodas. Sin embargo, debido al efecto estimulante natural de esta práctica, hoy mascar betel se ha convertido en una especialidad culinaria que se ofrece después de la comida únicamente a los invitados de honor.
En Vietnam, la nuez de areca y la hoja de betel son símbolos tan importantes del amor y el matrimonio que, en vietnamita, la expresión «asuntos de betel y areca» (chuyện trầu cau) es sinónimo de matrimonio.
Mascar nuez de areca da inicio a la conversación entre los padres del novio y los padres de la novia sobre el matrimonio de la joven pareja. Por ello, las hojas y sus jugos se utilizan de forma ceremonial en las bodas vietnamitas. El cuento popular que explica el origen de esta tradición vietnamita ilustra a la perfección que la combinación de la nuez de areca y la hoja de betel es ideal, hasta el punto de que son prácticamente inseparables, como una pareja casada idealizada.
Cómo usar las nueces de areca
Según la medicina tradicional, mascar nuez de areca y hoja de betel es un buen remedio contra el mal aliento. Si quieres probarlo, puedes comprar nueces de areca y cal comestible. Al masticarlas, el efecto estimulante se siente casi de inmediato y dura entre tres y cinco horas.
Para preparar tu propia mezcla de nuez de areca, toma una cantidad de nuez de areca —1/4 de nuez es una buena medida para empezar, aunque puedes usar la cantidad que prefieras— y rómpela en trozos pequeños o conviértela en polvo. Los trozos se masticarán, así que puedes prepararlos del tamaño que te resulte más cómodo. Una herramienta similar a unas pinzas de presión permite triturarla en trozos pequeños o en polvo. Las nueces de areca tostadas son más fáciles de triturar.
Después de mezclar los ingredientes, coloca el betel con cal en un lado de la boca, entre la mejilla y la mandíbula, y mastícalo de vez en cuando. Deja la mezcla en la boca durante una hora o más y traga la saliva que produzcas. Procura no tragar demasiada nuez de areca directamente, ya que puede causar malestar estomacal.
Cuando termines, escupe la mezcla restante en lugar de tragarla. Sus efectos son estimulantes y pueden compararse con una dosis suave de anfetamina en una persona que no tenga tolerancia a los estimulantes. También puede reducir el apetito. Tiene un sabor picante y, por lo general, al mascar nuez de areca se produce abundante saliva.
Si te gusta su sabor, puedes mascar la nuez de areca sola, aunque el efecto estimulante se reduce sin la cal. En ocasiones puedes encontrar nueces de areca aromatizadas; basta con añadir un poco de nuez moscada o clavo a la mezcla de betel con cal para mejorar su sabor…
Mascar la mezcla de nuez de areca y hoja de betel es una tradición, costumbre o ritual en Vietnam, como expresa este conocido verso popular: «Cuando se aman, la nuez de areca de seis partes solo se divide en tres
Pero cuando se odian, la nuez de areca de seis partes se divide en diez»
