Le parc national de Phong Nha-Ke Bang, dans la province de Quang Binh

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang (Phong Nha-Kẻ Bàng) se trouve au centre de la province de Quang Binh, dans le centre-nord du Vietnam. Il protège l’une des deux plus vastes régions karstiques au monde, qui compte plusieurs centaines de grottes et de cavités. Son nom vient de la grotte de Phong Nha, considérée comme la plus belle avec ses nombreuses formations rocheuses fascinantes, et de la forêt de Ke Bang. Son plateau constitue probablement l’un des exemples les plus remarquables et singuliers de relief karstique complexe en Asie du Sud-Est.

I. Géographie et climat

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang se situe dans le centre du Vietnam, au sein de la province de Quang Binh, à environ 500 km au sud de la capitale, Hanoï. Sa limite occidentale forme en partie la frontière entre le Laos et le Vietnam, tandis que la mer ne se trouve qu’à 42 km. Le parc s’étend entre les coordonnées géographiques 170 20′-170 48′ N et 1050 46-1060 24′ E, dans les districts de Bo Trach et Minh Hoa.

Comme dans l’ensemble de la région du centre-nord, ou Bac Trung Bo, et plus particulièrement dans la province de Quang Binh, le climat de ce parc national est tropical, chaud et humide. La température annuelle moyenne oscille entre 23 et 25 °C, avec des maximales de 41 °C en été et des minimales de 6 °C en hiver. Les précipitations annuelles atteignent 2 000 mm à 2 500 mm, dont 88 % tombent entre juillet et décembre.

Avec plus de 160 jours de pluie par an, aucun mois n’est totalement sec. Le taux annuel moyen d’humidité relative est de 84 %. Ce climat tropical caractéristique entretient un environnement verdoyant et une atmosphère d’une grande pureté, particulièrement appréciables lors d’une visite.

II. Les incontournables de Phong Nha-Ke Bang

Phong Nha-Ke Bang vous réserve des paysages naturels si spectaculaires qu’ils pourraient bien vous couper le souffle.

1. Rivières et cours d’eau

Vous y découvrirez les charmantes rivières Son et Chay, les deux plus longues rivières souterraines de Phong Nha-Ke Bang, qui s’écoulent paisiblement entre des rives bordées de roseaux et de bambous verdoyants. La plupart des grottes de la région ont été façonnées par ces deux cours d’eau. La rivière Son pénètre dans la grotte de Phong Nha, son unique point d’émergence sur près de 20 km.

La région de Phong Nha-Ke Bang abrite également plus d’une dizaine de ruisseaux, sources et cascades spectaculaires, notamment la cascade de Gió, les cascades Madame Loan & Chài, la source Mọc qui jaillit d’un massif calcaire, ainsi que le ruisseau Trạ Ang.

Au loin se dévoilent le paisible lac Bong Lai aux eaux limpides et la cascade de Chai, entourés de fleurs violet foncé qui s’épanouissent sous la douceur du climat. Face à ce décor aussi romantique que saisissant, certains visiteurs ne peuvent retenir un “Waouh ! C’est le paradis !”.

2. Montagnes calcaires

Le parc compte également une vingtaine d’imposantes montagnes calcaires culminant à plus de 1 000 m. Parmi les sommets les plus remarquables figurent le Co Rilata, haut de 1 128 m, et le Co Preu, qui atteint 1 213 m.

Les reliefs non karstiques ne représentent qu’une faible partie du parc. Ils se concentrent principalement autour des formations calcaires, au nord, au nord-est et au sud-est du parc national. Leurs sommets, séparés par de profondes vallées, s’élèvent entre 500 et 1 000 m. La majesté et la singularité de ces chaînes calcaires, caractéristiques de Phong Nha-Ke Bang, exercent une véritable fascination sur les visiteurs.

3. Faune et flore

Les forêts primaires de Ke Bang abritent 98 familles, 256 genres et 381 espèces de vertébrés, dont beaucoup figurent dans les Livres rouges du Vietnam et du monde. Si vous avez l’âme aventureuse, vous pourrez vous enfoncer davantage dans la forêt pour observer ces animaux rares dans leur milieu naturel, notamment des geckos et des macaques. Les découvrir d’aussi près est une expérience aussi palpitante que captivante !

Les passionnés de botanique ne sont pas en reste : les forêts tropicales abritent une multitude d’arbres, d’herbes et d’arbustes poussant sur les roches calcaires et les sols montagneux, ainsi que des sindoras, des rotins, des bambouseraies et la plus importante population de Calocedrus rupestris du pays. On y recense 140 familles, 427 genres et 751 espèces de plantes vasculaires, dont 36 figurent dans le Livre rouge du Vietnam.

4. Grotte de Phong Nha

En parcourant jusqu’à 1 500 m à l’intérieur de la grotte de Phong Nha, vous irez de surprise en surprise ! À ce jour, plus de 300 grottes ont été découvertes dans la région, continuellement façonnées par la rivière Chay.

La rivière Son se jette dans l'embouchure de la grotte avant de poursuivre son cours sous terre, où elle prend le nom de rivière Nam Aki. La grotte principale de Phong Nha comprend 14 salles reliées par une rivière souterraine longue de 1,5 km.

Parmi les grottes et cavités remarquables de Phong Nha figurent la grotte de Phong Nha, la grotte Sombre, les grottes E, Cha An, Thung, En, Khe Tien, Khe Ry et Khe Thi. La plus célèbre reste la grotte de Phong Nha, qualifiée de “merveille souterraine de tout premier ordre” par la Société royale de géographie britannique, notamment pour ses stalactites parmi les plus belles au monde et ses longues rivières souterraines.

Installé à bord d’une embarcation, vous remontez la rivière Son jusqu’à la grotte tandis que le vent y résonne comme dans une cathédrale : un spectacle dont vous aurez du mal à vous détacher. À mesure que vous avancez, les stalactites et stalagmites prennent des formes de plus en plus irréelles, scintillant sous les faisceaux lumineux.

Vous pourrez admirer d’immenses stalactites anciennes semblables à des crocs suspendus, face à des stalagmites aux formes brutes surgissant du sol. Leurs reflets lumineux se déploient dans toute la grotte comme une étoffe de soie aux mille couleurs.

Chaque grotte renferme ses propres secrets, mystérieusement préservés dans l’obscurité depuis des millénaires, et vous invite à venir les découvrir par vous-même.

III. Patrimoine culturel du parc national de Phong Nha-Ke Bang

Les plus anciennes traces d’occupation humaine dans la région sont des haches néolithiques et d’autres objets similaires découverts dans certaines grottes. Des vestiges liés au roi Ham Nghi, l’un des derniers souverains de la dynastie des Nguyen avant la période coloniale française, subsistent également sur le mont Maria, au nord du parc.

Aujourd’hui, les groupes ethniques Arem, Ma Coong et Ruc vivent dans deux villages situés au cœur du parc national de Phong Nha-Ke Bang. Jusqu’en 1962, ces populations autochtones vivaient dans la forêt, dans des habitations en bambou et en feuilles ou à l’intérieur des grottes. Elles subsistaient grâce aux produits de la forêt et à la chasse, utilisaient des outils rudimentaires et confectionnaient leurs vêtements avec l’écorce d’un arbre forestier toxique (Antiaris toxicaria) et des lianes.

Depuis 1992, le gouvernement vietnamien a créé deux nouveaux villages pour accueillir ces 475 habitants, qui appartiennent aux deux groupes ethniques les moins nombreux du Vietnam. Ils possèdent une connaissance approfondie de nombreuses espèces présentant une valeur économique, notamment des bois précieux comme le Mun et le Hue (Diospyros spp., Dalbergia rimosa), ainsi que des espèces dont on extrait de l’huile, telles que le Tau (Hopea hainanensis), sans oublier de nombreuses plantes médicinales.

La grotte de Phong Nha revêt depuis longtemps une importance religieuse et touristique. Un ancien temple cham y a été découvert, témoignant de son rôle comme lieu de culte aux IXe et Xe siècles. Pendant la guerre avec les États-Unis, la forêt et les grottes de Phong Nha-Ke Bang ont servi de garnison et de dépôt d’armes à l’armée vietnamienne.

IV. Valeur de conservation

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang possède une valeur exceptionnelle en matière de conservation, car il protège l’une des plus vastes étendues forestières intactes encore présentes au Vietnam. Avec la zone voisine de conservation de la biodiversité de Him Namno, au Laos, il forme un massif forestier continu constituant l’une des plus grandes forêts sur karst calcaire d’Indochine.

La présence de hautes forêts de plaine, un habitat menacé à l’échelle régionale, renforce encore la valeur écologique du parc national.

V. Activités touristiques dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang

La fréquentation touristique a fortement augmenté depuis l’inscription du parc au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les activités touristiques de la région relèvent du service du commerce et du tourisme de la province de Quang Binh. Celle-ci compte 280 chambres répondant aux normes internationales et 8 véhicules de 4 à 15 places destinés au transport des visiteurs. Les gardes forestiers de la commune de Son Trach, dans le district de Bo Trach, veillent à leur sécurité.

La province de Quang Binh a investi dans l’amélioration des infrastructures d’accueil de Phong Nha-Ke Bang afin d’en faire l’une des principales destinations touristiques du Vietnam.

Plusieurs projets d’écotourisme ont été autorisés, et la province poursuit activement l’aménagement de la région pour en faire un site touristique majeur au Vietnam.

Phong Nha-Ke Bang fait partie d’un programme de promotion touristique baptisé “Route du patrimoine mondial du Centre”. Celui-ci comprend l’ancienne capitale de Hué, les vestiges champa de My Son, la ville de Hoi An, le nha nhac et l’espace de la culture des gongs des hauts plateaux du Centre du Vietnam.

Les agences de voyages locales proposent différentes activités dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang :

• Exploration des grottes et cavités en bateau, avec du matériel de spéléologie professionnel
• Écotourisme et découverte de la faune et de la flore du parc national, au cœur de la forêt de Ke Bang
• Alpinisme : les montagnes aux pentes abruptes culminant à plus de 1 000 m représentent un véritable défi pour les grimpeurs en quête d’aventure

Afin de faciliter l'accès au site face à l'augmentation du nombre de visiteurs, l'aéroport de Dong Hoi a été construit et devait entrer en service fin 2008.

VI. Que manger à Phong Nha-Ke Bang ?

La province de Quang Binh est réputée pour ses nombreuses spécialités, dont les saveurs restent longtemps gravées dans la mémoire des visiteurs.

• Patates douces séchées

Cette spécialité est naturellement préparée à partir de patates douces cultivées en pleine terre. Elles sont d’abord bouillies, puis coupées en tranches et séchées au soleil à plusieurs reprises, environ 10 à 12 fois. Généralement dégustées comme en-cas, elles libèrent en bouche une douceur naturelle particulièrement fondante.

• Soupe épaisse aux nouilles

Cette soupe épaisse se compose de nouilles de riz, de crevettes, de poisson à tête-de-serpent et de crabe. Son bouillon onctueux est agrémenté de légumes finement coupés et de quelques épices. Les habitants l’accompagnent souvent de petits rouleaux de printemps frits, qui apportent une savoureuse note croustillante.

• Raviolis translucides aux crevettes et au porc

Il s’agit de l’une des spécialités les plus populaires de la province de Quang Binh. La farce associe du porc braisé, des crevettes, de la fécule de manioc, des champignons noirs, de petites crevettes de rivière et quelques épices. Les raviolis sont ensuite enveloppés dans des feuilles de bananier. Pour les déguster comme les habitants, trempez-les dans une sauce de poisson vietnamienne spécialement préparée.

VII. Où séjourner près du parc national de Phong Nha-Ke Bang ?

• Areca Bungalow

Emplacement : Phong Nha, Bo Trach, province de Quang Binh

Tél. : 091 482 19 64

• Mountain Expedition Chalet

Emplacement : Phong Nha, Bo Trach, province de Quang Binh

Tél. : 093 593 1009

• Chay Lap Farmstay & Resort

Emplacement : commune de Phuc Trach, district de Bo Trach, province de Quang Binh

Tél. : 093 248 88 39

VIII. Comment vous rendre au parc national de Phong Nha-Ke Bang ?

Si vous partez de Hanoï, le moyen le plus pratique de rejoindre le site est d’emprunter le train Thong Nhat. À votre arrivée à la gare de Dong Hoi, vous pourrez poursuivre par la route ou par voie fluviale. Les deux options sont faciles d’accès, mais la seconde vous offrira un aperçu plus authentique de la vie au bord de l’eau.

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang conserve d’impressionnants témoignages de l’histoire de la Terre. Ce site est essentiel pour mieux comprendre l’évolution géologique, géomorphologique et géochronologique de la région. Une excursion d’une journée dans ce décor exceptionnel enrichira votre voyage au Vietnam.