Une région montagneuse lointaine, sillonnée de ruisseaux et baignée par l’air pur et frais des hauts plateaux… toutes ces richesses se réunissent dans une terre naturellement simple et belle : Lai Chau.
À 450 kilomètres de la capitale se trouve Lai Chau, une province des hauts plateaux du nord-ouest du Vietnam. Cet ensemble de plateaux, situé à 1 500 m d’altitude, est composé de hautes montagnes, de ruisseaux limpides et de rivières. La province partage une frontière d’environ 273 km avec la province du Yunnan, en Chine, au nord ; elle est bordée par Son La et Dien Bien à l’ouest et au sud, et par Lao Cai à l’est. Elle bénéficie ainsi d’un climat similaire à celui de Sapa, à Lao Cai : frais et généralement brumeux toute l’année, il enveloppe les montagnes d’une atmosphère presque irréelle. La température moyenne annuelle varie de 21 oC à 23 oC, avec deux saisons : une saison chaude et pluvieuse, puis une saison sèche et fraîche. La province s’étend sur environ 9 071 km² et ne compte que 325 000 habitants.
Pour se rendre à Lai Chau, les voyageurs peuvent emprunter l’un des deux principaux axes routiers : la route nationale 12, qui relie la ville de Dien Bien Phu au poste-frontière de Ma Lu Thang, à Lai Chau, ou la route 4D, qui relie Sapa à Lai Chau.
Beautés naturelles et sites à découvrir
Lai Chau est réputée pour ses fleurs de ban et de pêcher (hoa ban et hoa đào), des espèces emblématiques des forêts qui attirent et inspirent des milliers d’artistes. Mais surtout, en tant que région montagneuse la plus élevée du pays, Lai Chau doit sa beauté à ses chaînes de montagnes qui s’étirent du nord-ouest au sud-est. Elle partage avec Sapa, dans la province de Lao Cai, le mont Fansipan, le sommet de la plus haute chaîne montagneuse du Vietnam, l’Himalaya. Culminant à 3 143 m, le Fansipan est non seulement le plus haut sommet du Vietnam, mais aussi de la péninsule indochinoise, ce qui lui vaut le surnom de “toit de l’Indochine”. D’autres plateaux, comme Sin Ho, Ta Phinh et Dao San, s’élèvent à plus de 1 500 m et restent ainsi constamment enveloppés de nuages et de brume, dans une atmosphère d’une grande fraîcheur.
Outre ses hautes montagnes, Lai Chau possède également d’étroites vallées ainsi que de magnifiques rivières et sources. La rivière Da est la plus longue et la plus importante de la province. Avec d’autres cours d’eau, comme les rivières Nam Na et Nam Mu, elle serpente entre les massifs et forme de nombreuses cascades tumultueuses, dont l’écume blanche tranche avec le calme des forêts. Parmi les plus célèbres, la cascade de Tac Tinh, haute de plus de 50 m et composée de deux niveaux, est régulièrement alimentée par d’abondantes eaux. Elle offre un spectacle naturel saisissant.
En naviguant sur la rivière Da, impossible de ne pas admirer les paysages remarquables qui se dévoilent au fil de l’eau : des toits en pierres noires et des montagnes enveloppées de nuages. Les villages pittoresques des minorités ethniques, installés sur les rives, composent un tableau d’une grande poésie. Les voyageurs à la recherche de bien-être pourront également découvrir plusieurs sources d’eau chaude et minérale disséminées dans la province, notamment à Van Bo, dans le district de Phong Tho, ainsi qu’à Na Dong et Na Don, dans le district de Tam Duong, sans oublier plusieurs lacs hydroélectriques.
Imaginez des grottes et des cavernes nichées dans les chaînes montagneuses, qui ont conservé leur état originel, comme les grottes de Binh Lu et de Tien Son : de véritables merveilles façonnées par la nature ! À seulement 6 km au sud-ouest de la ville de Lai Chau s’étend également une forêt de plusieurs milliers d’hectares abritant plus d’une dizaine de grottes naturelles. Toutes se distinguent par leur beauté, leurs stalactites et stalagmites aux formes variées, qui scintillent dans la pénombre. Grâce à ces paysages exceptionnels, la région est surnommée la “grotte de Phong Nha du nord-ouest”.
Vestiges historiques de Lai Chau
Lai Chau séduit non seulement par ses paysages naturels, mais aussi par ses vestiges historiques. Parmi eux figure le palais de Deo Van Long, situé dans le district de Sin Ho. Il s’agissait du palais du roi thaï sous la domination française. Avec son architecture typiquement thaïe, il est également devenu un lieu où transmettre aux jeunes générations l’amour de la nation. Autre site important : la stèle de Le Loi, sculptée puis érigée sur les rives de la rivière Da. Elle raconte la victoire de Le Loi sur une armée rebelle dans le nord-ouest du pays, contribuant ainsi à préserver la sécurité nationale. La province abrite aussi des vestiges des anciens Viet, notamment des tambours et des outils en bronze, témoins de la culture Dong Son.
Peuples et coutumes
Ces paysages naturels abritent plus de 20 minorités ethniques. Les principales sont les Thaïs (33,5 %), les Hmong (23,6 %), les Dao (14,4 %), les Viet ou Kinh (11,2 %) et les Hà Nhì (5,6 %), auxquelles s’ajoutent plusieurs autres communautés. Deux groupes ne vivent qu’à Lai Chau : les Mang et les La Hu. De nombreux habitants issus des minorités ethniques perpétuent encore leurs traditions et coutumes ancestrales, conférant à la culture locale une grande diversité, digne d’intérêt.
Ce qui rend Lai Chau inoubliable, ce sont les coutumes propres à chaque tribu, avec ses traditions funéraires, matrimoniales, religieuses et bien d’autres encore. Le marché est l’une des activités les plus importantes de la vie locale : il se tient le jeudi et le dimanche matin. Dès l’aube brumeuse, les habitants de nombreuses tribus s’y retrouvent vêtus de leurs habits colorés. Vu d’en haut, le marché ressemble à une fleur aux mille couleurs. On y vend des produits locaux tels que des poulets, du porc, du miel, du riz ou du thé. Comme le dit un habitant : “Si vous souhaitez comprendre un marché local unique en son genre, vous devez en visiter un. Il révèle avec clarté et dans les moindres détails la vie des minorités ethniques et la culture montagnarde.
Les fêtes et festivals de Lai Chau
Les festivals comptent parmi les événements les plus importants de Lai Chau en particulier et des régions montagneuses en général. Le plus célèbre de Lai Chau est le festival de Hoa Ban, qui reflète la vie culturelle et spirituelle du peuple thaï. Il se tient au deuxième mois lunaire de l’année, lorsque les températures s’adoucissent et que le hoa ban, une fleur emblématique du nord-ouest, s’épanouit. C’est l’occasion pour les jeunes hommes et les jeunes femmes de se rencontrer et de faire connaissance. Le garçon cueille la plus belle fleur et la glisse dans les cheveux de sa bien-aimée, tandis que la jeune fille se dissimule sous des feuilles fraîches. Cette fête célèbre l’amour, mais permet aussi aux Thaïs de prier pour de bonnes récoltes et le bonheur, tout en exprimant leur gratitude envers leurs ancêtres. Le festival résonne toujours de chants et de prières.
Autre festival réputé : le festival de Han Khuong, qui se déroule au printemps. Une fois encore, il permet aux jeunes hommes et aux jeunes femmes de faire connaissance à travers le chant et la danse. “Han” signifie scène et “Khuong”, cour. Lorsque le festival commence, de jeunes filles, belles et célibataires, chantent des chansons d’amour sur scène. Les garçons leur répondent ensuite en chansons. Ils peuvent ainsi chercher la personne avec laquelle partager leurs sentiments, puis s’asseoir ensemble pour discuter. Ils se fréquentent ensuite et attendent leur prochain rendez-vous. Et devinez quoi ? Après le festival, nombreux sont les couples qui se marient. Pour les plus âgés, c’est un moment propice aux souvenirs.
Le “festival de Gau Tao”, qui signifie “voyage de printemps”, est une fête hmong organisée chaque printemps. Après le Nouvel An lunaire, les couples se rendent au marché simplement pour passer du temps ensemble. Les jeunes hommes jouent du khèn, un instrument de musique traditionnel, les uns pour les autres.
Lai Chau est véritablement une région montagneuse fascinante et emblématique, qui attire des visiteurs du monde entier. Si la culture des minorités ethniques vous intéresse, ne manquez pas de participer à un marché ou à un festival de Lai Chau. Vous y découvrirez la culture montagnarde dans une région où l’amour s’épanouit comme une fleur !
