Montañas remotas, arroyos y tierras altas de aire puro y fresco… todo confluye en la belleza natural y sencilla de Lai Chau.
A 450 kilómetros de la capital, en las tierras altas del noroeste de Vietnam, se encuentra la provincia de Lai Chau. Este conjunto de mesetas se sitúa a 1,500m sobre el nivel del mar y reúne altas montañas, arroyos cristalinos y ríos. Al norte comparte unos 273 km de frontera con la provincia china de Yunnan; al oeste y al sur limita con Son La y Dien Bien, y al este, con Lao Cai. Su clima es similar al de Sapa (Lao Cai): fresco y con niebla durante gran parte del año, lo que crea un paisaje de ensueño entre montañas. La temperatura media anual oscila entre 21oC y 23oC, con dos estaciones: una cálida y lluviosa, y otra seca y fría. La provincia ocupa unos 9,071 km² y tiene una población de apenas 325,000 habitantes.
Para llegar a Lai Chau, puedes seguir la carretera principal, la Ruta Nacional 12 —desde la ciudad de Dien Bien Phu hasta el paso fronterizo de Ma Lu Thang, en Lai Chau—, o tomar la carretera 4D desde Sapa.
Belleza natural y lugares de interés
Lai Chau es conocida como la tierra de las flores ban y de durazno (hoa ban & hoa đào), especies características de sus bosques que atraen e inspiran a miles de artistas. Sin embargo, por encima de todo, la belleza de esta región —la más montañosa del país— nace de las elevadas cordilleras que se extienden de noroeste a sureste. Lai Chau comparte con Sapa, en Lao Cai, el monte Fansipan, la cumbre más alta de Vietnam. Con 3,143m de altitud, Fansipan no solo es la montaña más elevada del país, sino también de la península de Indochina, por lo que se conoce como «el techo de Indochina». Algunas mesetas, como Sin Ho, Ta Phinh y Dao San, superan incluso los 1,500m y permanecen envueltas en nubes y niebla, en un ambiente siempre fresco y puro.
Además de altas montañas, Lai Chau cuenta con estrechos valles, hermosos ríos y manantiales. El río Da es el más largo y caudaloso de la provincia. Junto con otros cursos de agua, como el Nam Na y el Nam Mu, que discurren entre las cordilleras, forma numerosas cascadas de aguas bravas y espuma blanca en medio de bosques silenciosos. Una de las más conocidas es Tac Tinh, con más de 50m de altura y dos niveles. Su caudal, abundante durante gran parte del año, compone una magnífica estampa natural.
Durante un paseo en barco por el río Da, es imposible apartar la mirada de los bellos paisajes: tejados de piedra negra, montañas cubiertas de nubes y encantadoras aldeas de minorías étnicas a orillas del río, todo reunido en una escena pintoresca. Si buscas bienestar y relajación, por toda la provincia encontrarás manantiales de aguas termales y minerales, como Van Bo, en el distrito de Phong Tho, y Na Dong y Na Don, en Tam Duong, además de varios embalses hidroeléctricos.
¿Te imaginas explorar cuevas y grutas que aún conservan su estado natural? Binh Lu y Tien Son, escondidas entre las cordilleras de la región, son auténticas maravillas. Además, a 6 km al suroeste de la ciudad de Lai Chau se extiende un bosque de miles de hectáreas que alberga más de diez cuevas vírgenes. Todas sorprenden por sus destellos y por la diversidad de formas de sus estalactitas y estalagmitas. Gracias a este extraordinario paisaje, el lugar recibe el nombre de «la gruta de Phong Nha del noroeste».
Vestigios históricos de Lai Chau
Lai Chau despierta interés no solo por su belleza natural, sino también por sus vestigios históricos. Uno de ellos es el palacio de Deo Van Long, situado en el distrito de Sin Ho, residencia de un gobernante thai durante el periodo colonial francés. El edificio, de marcada arquitectura thai, es también un lugar que permite acercar a las nuevas generaciones a la historia y al amor por su país. Otro enclave destacado es la estela de Le Loi, tallada y erigida a orillas del río Da. Esta relata cómo Le Loi derrotó a un grupo rebelde en el noroeste y protegió la seguridad de la nación. También se conservan vestigios de los antiguos pueblos viet, como tambores y utensilios de bronce, testimonios de la antigua cultura oriental.
Pueblos y costumbres
Este entorno natural es el hogar de más de 20 minorías étnicas. Los grupos más numerosos son los thai (33.5%), los h’mong (23.6%), los dao (14.4%), los viet o kinh (11.2%) y los ha nhi (5.6%), además de otras comunidades. Dos de estos pueblos, los mang y los la hu, solo habitan en Lai Chau. Muchas comunidades aún conservan sus tradiciones y costumbres ancestrales, lo que aporta una extraordinaria diversidad a la cultura local y la hace especialmente interesante.
Lai Chau deja una huella imborrable por la diversidad de costumbres de sus pueblos, cada uno con sus propios ritos funerarios, ceremonias de boda y prácticas religiosas. El mercado es una de las actividades más importantes de la vida local y se celebra los jueves y domingos por la mañana. Desde temprano, entre la niebla, personas de distintas comunidades se reúnen vestidas con prendas de vivos colores. Visto desde arriba, el mercado parece una flor de miles de tonalidades. Allí se intercambian productos de la zona, como pollo, cerdo, miel, arroz y té. Como suele decirse: «Si quieres comprender la singularidad del mercado local, tienes que vivirlo en persona: allí se revela con claridad y detalle la cultura de las minorías étnicas y la vida en las montañas».
Festivales de Lai Chau
Los festivales ocupan un lugar central en la vida de Lai Chau y, en general, de las regiones montañosas. El más popular de la provincia es el Festival Hoa Ban, reflejo de la vida cultural y espiritual del pueblo thai. Se celebra durante el segundo mes lunar, cuando suben las temperaturas y florece la hoa ban, una flor emblemática del noroeste. Es un momento para que los jóvenes se conozcan: el muchacho escoge la flor más hermosa y la coloca en el cabello de la joven que le gusta, mientras ella se esconde bajo las hojas tiernas. Además de celebrar el amor, el pueblo thai aprovecha la ocasión para pedir buenas cosechas y felicidad, y para expresar su gratitud a los antepasados. Los cantos y las plegarias acompañan toda la festividad.
Otro festival famoso es el Han Khuong, que se celebra en primavera. Una vez más, es una oportunidad para que los jóvenes se conozcan a través del canto y la danza. «Han» significa escenario y «Khuong», patio. Al comenzar la celebración, jóvenes solteras cantan canciones de amor sobre el escenario y los muchachos responden también cantando. Así pueden encontrar a alguien con quien compartir sus sentimientos, sentarse a conversar y acordar un próximo encuentro. ¿Y sabes qué ocurre después? Muchas parejas terminan casándose. Para las personas mayores, en cambio, es una ocasión para revivir sus recuerdos.
El «Festival Gau Tao», cuyo nombre significa «salida de primavera», es una celebración del pueblo h’mong que tiene lugar cada primavera. Después del Año Nuevo lunar, las parejas acuden al mercado simplemente para pasar tiempo juntas. Los muchachos interpretan música para los demás con el khen, un instrumento tradicional.
Lai Chau es una tierra montañosa cautivadora y representativa del noroeste que atrae a numerosos viajeros. Si te interesa la cultura de las minorías étnicas, no te pierdas alguno de sus mercados o festivales: son la mejor ventana a la vida de las montañas y a esta tierra donde florece el amor.
