Située dans la province de Hoa Binh, la vallée de Mai Chau est connue pour ses petites maisons sur pilotis habitées par l’ethnie thaïe blanche, ses paysages bucoliques et sa riche identité culturelle. Nichée au creux de collines boisées, non loin de Hanoï, Mai Chau vous invite à une parenthèse paisible et reposante. Découvrez les plus beaux attraits de la vallée ainsi que les activités à ne pas manquer pendant votre séjour.
Localisation : district de Mai Chau, province de Hoa Binh, à 130 kilomètres de Hanoï
Sommaire
I. Les incontournables de la vallée de Mai Chau
Mai Chau, l’un des villages de séjour chez l’habitant (homestay) les plus connus du Vietnam, abrite l’ethnie thaïe blanche, lointainement apparentée à des communautés établies au Laos et en Chine. Les Thaïs blancs ont conservé des coutumes culturelles particulières et des techniques agricoles qui leur sont propres. L’architecture de leurs habitations constitue l’un des traits les plus distinctifs de leur mode de vie.
Entourés de collines, les groupes de maisons sur pilotis se fondent paisiblement dans le paysage. Ces habitations thaïes reposent principalement sur des piliers en bois et en bambou et s’élèvent de 2-3 mètres au-dessus du sol. L’espace inférieur est réservé au bétail, tandis que l’étage accueille la vie quotidienne de la famille. Vous trouverez de nombreux séjours chez l’habitant dans des maisons sur pilotis à Lac, le village le plus connu de la région.
Les Thaïs sont réputés pour leurs talents culinaires et leur remarquable savoir-faire artisanal. Ne manquez pas de goûter aux savoureuses spécialités locales, préparées en grande partie avec les produits du terroir. Les femmes thaïes sont également reconnues pour la finesse de leurs techniques de tissage. Quelques pièces de brocart réalisées à la main feront de beaux souvenirs des cultures du nord-ouest du Vietnam.
Outre la sérénité des rizières, le charme rustique des villages et la finesse de l’artisanat, Mai Chau séduit aussi par ses vastes grottes creusées dans le calcaire karstique. Les plus grandes, Mo Luong et Chieu, se prêtent à de belles randonnées et à des treks riches en découvertes.
II. Que voir et que faire dans la vallée de Mai Chau ?
1. Passer la nuit dans un authentique séjour chez l’habitant (homestay)
Se réveiller au chant du coq est une expérience dépaysante. Vous pouvez passer la nuit chez l’habitant dans les villages de Mai Chau, Pom Coong ou Lac. Tenus par des familles thaïes blanches, ces hébergements proposent des nuitées, des repas et des spectacles culturels. Villages bucoliques, rizières d’un vert éclatant, forêts luxuriantes et hauts sommets : le cadre a tout pour séduire.
Lors de votre nuit sur place, vous serez particulièrement séduit par les spécialités locales préparées par vos hôtes attentionnés. Parmi les plats emblématiques figurent le riz gluant cuit à la vapeur dans des tubes de bambou, le porc “man” rôti et les pousses de bambou amères. Vous découvrirez également une manière originale de boire : l’alcool se déguste à l’aide de longues pailles plongées dans une jarre en terre cuite. Très connu au Vietnam, l’alcool “cần” se distingue autant par sa saveur que par le rituel convivial qui accompagne sa dégustation.
Dormir sur un matelas posé sur un plancher de bambou qui craque doucement constitue également une expérience nouvelle pour de nombreux voyageurs. Rassurez-vous : la plupart des hébergements chez l’habitant fournissent moustiquaires et couvertures. Les maisons sur pilotis sont si bien aérées que la climatisation n’est généralement pas nécessaire.
Les spectacles culturels comprennent des danses thaïes interprétées par des troupes locales. Vêtues de leurs plus beaux costumes, de jeunes femmes thaïes chantent et dansent au rythme de mélodies traditionnelles. Difficile de ne pas être touché par l’identité culturelle singulière que la communauté thaïe exprime ici.
2. Parcourir la vallée à vélo ou à pied
Les propriétaires d’hôtels et d’hébergements chez l’habitant pourront facilement vous aider à louer un vélo. En pédalant entre les rizières, vous profiterez de magnifiques paysages et de l’air pur de la campagne, avec de nombreuses occasions de prendre des photos. Au printemps, les fleurs sauvages éclosent et offrent l’un des plus beaux spectacles de Mai Chau.
Les routes de Mai Chau ne sont pas asphaltées, mais restent tout à fait praticables à vélo ou à pied. Demandez conseil à un guide local afin de choisir les itinéraires de randonnée ou de vélo adaptés à votre niveau et à votre famille.
3. Explorer les grottes de Mai Chau
Les deux plus grandes grottes de Mai Chau sont la grotte de Mo Luong et la grotte de Chieu. Toutes deux sont creusées dans un massif calcaire karstique, une formation géologique semblable à celle qui a façonné les îlots de la baie d’Halong. Située à l’intérieur du mont Phu Ka, la grotte de Mo Luong s’étend sur environ 500 mètres. Ses deux entrées mènent à une vaste salle aux allures de cathédrale, avant de se ramifier en quatre cavités distinctes.
La grotte de Chieu n’est accessible qu’après avoir gravi un escalier de 1200 marches. Elle s’enfonce sur environ 140 mètres dans la montagne et se divise en deux salles.
Pour une excursion d’une journée complète, vous pouvez aussi partir plus loin et faire du kayak près du lac de Hoa Binh, une superbe étendue d’eau entourée de collines boisées. Envie de prolonger l’aventure ? Poussez jusqu’à la réserve naturelle de Pu Luong. Une escapade au cœur de la forêt ravira les voyageurs les plus aventureux.
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4. Acheter des créations artisanales locales
Dans la tradition thaïe, les hommes et les femmes assument des rôles distincts. Les femmes sont chargées de tisser les vêtements de toute la famille et, plus récemment, des pièces destinées à la vente. Elles excellent dans le tissage du brocart, une étoffe de soie aux couleurs vives ornée de motifs en relief.
Chaque étape est réalisée à la main. Les artisanes récoltent d’abord les cocons de vers à soie, en extraient les fils, les teignent avec des colorants naturels, puis vendent leurs créations sur les marchés. Vous trouverez un métier à tisser dans presque chaque foyer thaï.
Sur les marchés, il est courant — et même bienvenu — de négocier le prix des brocarts. Restez toutefois courtois et raisonnable : la confection de chaque pièce est complexe, entièrement manuelle et demande beaucoup de temps. Acheter des souvenirs à un prix juste contribue directement à soutenir les habitants et à préserver leur remarquable patrimoine culturel.
III. Comment se rendre dans la vallée de Mai Chau ?
Plusieurs lignes de bus locales desservent facilement la région. Depuis Hanoï, vous pouvez choisir l’un des 4 bus à destination de la ville de Mai Chau, située à quelques minutes à pied des villages de Lac et de Pom Coong. Pour voyager à votre rythme, vous pouvez également louer une voiture ou une moto, mais tenez compte des conditions météorologiques. En hiver et au début du printemps, le brouillard est souvent très dense ; il peut alors être dangereux de conduire seul, en voiture comme à moto.
IV. Conseils pour visiter la vallée de Mai Chau
En raison de son altitude, Mai Chau connaît des hivers très froids et des étés très chauds. Les meilleures périodes pour découvrir la vallée s’étendent de la seconde moitié de février à la fin du mois de mai, puis pendant les mois d’automne, d’octobre à novembre. La fin du printemps correspond à la floraison : un détail à retenir au moment de planifier votre séjour à Mai Chau.
Si vous souhaitez rester quelques jours supplémentaires pour explorer les environs, faites appel à un guide local. Il pourra vous conseiller le village de Mai Hich, le marché de Pa Co et le col de Thung Khe, trois sites proches de Mai Chau encore peu fréquentés par les voyageurs.
Certains trouveront peut-être l’expérience de Mai Chau “trop lisse”, car le tourisme s’y est développé depuis longtemps. Pourtant, si vous recherchez une parenthèse paisible loin de l’agitation urbaine, de beaux parcours à vélo ou à pied et de savoureuses découvertes culinaires, la vallée de Mai Chau mérite assurément une place sur votre liste. Venez découvrir par vous-même les villages rustiques, les rizières verdoyantes et les hauts sommets du nord-ouest du Vietnam.
