Si vous êtes passionné d’histoire, ne manquez pas la dernière cité impériale du Vietnam, située dans la province de Thua Thien-Hué, au centre du pays. Les 2000 ans d’histoire du Vietnam ont laissé derrière eux quantité de faits fascinants et de mystères, que les vestiges et les édifices permettent en partie de reconstituer. La Cité pourpre interdite — Tu Cam Thanh en vietnamien — en est l’un des plus remarquables témoignages. Poursuivez votre lecture pour mieux connaître ce site historique incontournable de Hué !
1. Histoire de la Cité pourpre interdite
L’époque féodale vietnamienne a connu de nombreux bouleversements. Dernière dynastie du pays, la dynastie des Nguyen suscite aujourd’hui encore l’intérêt des historiens vietnamiens comme des visiteurs du monde entier. Nguyen Anh monta sur le trône en 1789 et choisit Hué comme capitale, un statut qu’elle conserva jusqu’à la proclamation de l’indépendance de la République démocratique du Vietnam en 1945.
En 1804, Nguyen Anh fit construire la cité impériale par des milliers d’ouvriers. Elle était protégée par des douves longues de 10 kilomètres, un rempart de 2 kilomètres et d’épais murs de briques. Comme dans de nombreuses capitales royales d’autrefois, elle comprenait 3 enceintes concentriques : Kinh Thanh, l’enceinte extérieure ouverte à la population ; Hoang Thanh, la Cité impériale, qui abritait les bâtiments les plus importants et accueillait les cérémonies royales ; et Tu Cam Thanh, la Cité pourpre interdite, enceinte la plus intérieure réservée à la famille royale, aux concubines de l’empereur et à leurs serviteurs.
Par son nom comme par sa fonction, la Cité pourpre interdite peut rappeler celle de Pékin. Elle s’en inspira effectivement, tout en conservant plusieurs particularités. Autrefois vaste et raffinée, la Cité pourpre interdite de Hué fut malheureusement en grande partie détruite par les guerres et les troubles successifs, notamment lors des combats contre les Français, qui incendièrent ses principaux édifices, puis pendant les événements de 1968. Il n’en subsiste aujourd’hui que quelques bâtiments, les fondations de certains palais ainsi que des illustrations témoignant de l’architecture et de la vie de cour de l’époque. Le gouvernement vietnamien poursuit ses efforts de restauration et de conservation afin d’offrir une vision aussi fidèle et instructive que possible de l’ancienne cité.
2. Les trésors de la Cité pourpre interdite
L’architecture constitue sans aucun doute l’un des héritages les plus durables du site. La Cité interdite fut construite sous la direction d’architectes et de maîtres du feng shui parmi les plus talentueux. Tandis que celle de Pékin est orientée plein sud, direction associée à la prospérité et à l’harmonie, les palais de Hué sont tournés vers le sud-ouest et la rivière des Parfums, afin de favoriser la circulation des énergies et l’équilibre entre la terre et l’eau.
Comme son nom l’indique, la Cité interdite était inaccessible aux gens du commun : seuls la famille impériale, les concubines, les eunuques et les serviteurs choisis pour consacrer leur vie à l’empereur pouvaient y pénétrer. De forme rectangulaire, elle couvrait environ 520 ha. Son enceinte, épaisse de 0.72 mètre, était bâtie avec une brique particulièrement résistante appelée “gach vo”. Le site comptait près de 50 édifices : appartements privés de l’empereur, salles d’audience avec les mandarins, bibliothèque, palais des concubines, lieux de culte et espaces de loisirs, parmi lesquels des bassins, de splendides jardins fleuris et des pavillons de thé. Tous abritaient des objets précieux, dont certains étaient en or massif. Le nombre de palais variait selon les règnes : certains souverains, amateurs de faste ou passionnés par des loisirs particuliers, firent construire un somptueux théâtre royal ou des pavillons entièrement consacrés aux jeux.
La vie des concubines pouvait elle aussi être confortable et privilégiée. Elles étaient réparties en 9 rangs, qui déterminaient leurs conditions de vie et l’influence qu’elles pouvaient exercer. Cette hiérarchie alimentait une vive rivalité pour obtenir les faveurs de l’empereur. À leur arrivée, elles devaient mémoriser toutes les règles et les cérémonies de la famille royale, mais aussi apprendre la danse, l’art de la conversation, les gestes codifiés de la cour et la manière de satisfaire le souverain. Elles n’avaient toutefois aucun pouvoir de décision, ne participaient pas aux affaires de l’empereur et risquaient la mort en cas de faute grave. Après le décès du souverain, elles devaient veiller sur son tombeau avant de revenir au palais pour servir sa mère, sans jamais pouvoir se remarier. Derrière le raffinement de la cour se cachait donc une existence particulièrement éprouvante.
3. Que voir dans la Cité pourpre interdite ?
Malheureusement, il ne reste aujourd’hui qu’une petite partie de l’ensemble d’origine. Les splendides palais d’autrefois ont laissé place à des vestiges en ruine, parfois envahis par la végétation. À quelques pas, un pavillon de construction récente présente des costumes et des objets de la vie quotidienne. Certains témoignent clairement d’un mélange d’influences asiatiques et occidentales, plusieurs empereurs de la dynastie des Nguyen ayant été marqués par la culture française.
La visite de l’ensemble du complexe mérite vraiment le détour. Laissez parler votre imagination pour retrouver l’atmosphère à la fois poignante et envoûtante de l’ancienne Cité interdite. Vous pourrez ensuite poursuivre votre découverte au tombeau de l’empereur Minh Mang, sur les rives de la rivière des Parfums, à la pagode Thien Mu et au marché de Dong Ba, où vous découvrirez le Hué d’aujourd’hui et le quotidien de ses habitants.
4. Que manger près de la Cité pourpre interdite ?
L’ancienne capitale impériale du Vietnam propose une remarquable variété de spécialités qui raviront les gourmands. Si Hanoï est réputée pour son bun cha, composé de vermicelles de riz, de porc et d’une sauce aigre-douce, Hué est le berceau du bun bo Hue. Cette soupe de vermicelles, accompagnée notamment de pousses de soja et de sang de porc coagulé, offre un savoureux équilibre entre notes épicées, salées et umami.
Parmi les autres spécialités vivement recommandées figurent plusieurs petits gâteaux et bouchées typiques : le banh khoai, une crêpe poêlée garnie de crevettes et de porc, servie avec des légumes frais ; le banh loc, préparé avec une pâte à base de tapioca et une garniture similaire ; le banh beo, composé de farine de riz et de tapioca, agrémenté de crevettes séchées et de peau de porc croustillante ; et le banh ram, une bouchée croquante de riz gluant frite. Le riz aux palourdes et les nouilles aux palourdes sont également très appréciés : peu coûteux et riches en saveurs, ils associent couenne de porc, pâte de crevettes, légumes crus, fleurs de bananier, pousses de soja, petit taro blanc et cacahuètes. Ces mollusques sont étroitement liés à Con Hen, un îlot alluvial dont les fonds vaseux offrent des conditions idéales pour produire des palourdes de grande qualité.
5. Comment se rendre à la Cité pourpre interdite ?
Comme indiqué précédemment, la Cité pourpre interdite fait partie de la citadelle de Hué, située au cœur de la ville. Hué se trouve à environ 100 kilomètres de Da Nang, soit près de 2,5 heures de trajet en bus ou en autocar. Depuis Hanoï, vous pouvez facilement prendre un vol à destination de l’aéroport de Phu Bai. Des trains et des autocars circulent également à différents moments de la journée.
6. Conseils pratiques
La meilleure période pour visiter Hué s’étend de mars à avril et de novembre à décembre, lorsque les températures sont agréables et propices aux visites.
Le billet pour la seule Cité pourpre interdite coûte 200,000 VND($8.5) / adulte et 40,000 VND ($1.7)/ enfant. Si vous prévoyez également de visiter les tombeaux impériaux de Tu Duc, Minh Mang et Khai Dinh, le billet combiné coûte 530,000 VND ($22.7)/ adulte et 100,000 VND ($4.3)/ enfant.
La Cité pourpre interdite de Hué est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est une visite incontournable si vous souhaitez approfondir votre connaissance du Vietnam, de son histoire et de ses traditions jusqu’à sa gastronomie. Poétique et spectaculaire, Hué comptera sans aucun doute parmi les temps forts de votre voyage. N’hésitez pas à nous faire part, dans les commentaires, de vos attentes et de vos impressions sur la citadelle et la ville.
