Según el libro Dại Nam Quoc Am Tu Vi, de Huynh Tinh Cua, el nombre Sai Gon se explica de la siguiente manera: Sai significa «leña», mientras que Gon es el nombre que los habitantes del sur de Vietnam dan al árbol del kapok. En el norte del país también se conoce como «bong gao». La fibra de kapok, obtenida de este árbol, se utiliza para rellenar cojines y colchones. Por lo tanto, Sai Gon significa «madera del árbol del kapok». Sin embargo, existen otras explicaciones. Por un lado, Sai Gon era el nombre de la zona que hoy conocemos como Cho Lon, mientras que la actual Saigón recibía el nombre de Ben Nghe. Además, Sai Gon pertenecía a la provincia de Gia Dinh.
La definición anterior indica que el antiguo nombre Sai Gon hacía referencia a la zona que hoy conocemos como Cho Lon, mientras que el lugar llamado actualmente Saigón se conocía en el pasado como Ben Thanh. Esta afirmación fue respaldada por los británicos Crawford y Finlayson, quienes llegaron a Vietnam en 1922. Según sus relatos, Sai Gon y Ben Nghe eran dos ciudades distintas, separadas por una o dos millas. Ben Nghe era el centro administrativo y militar, mientras que Sai Gon, habitada por comerciantes y miembros de la comunidad china, constituía el núcleo comercial (según el Boletín de la Sociedad de Estudios Indochinos, volumen 2, publicado en 1945). En 1861, tras la llegada del ejército francés, fueron ocupadas tres provincias del este de Cochinchina. Como Ben Nghe, el centro administrativo de la época, resultaba difícil de pronunciar para los extranjeros, los franceses comenzaron a llamarlo Sai Gon. Con el tiempo, los vietnamitas adoptaron este uso y pasaron a llamar Sai Gon a lo que entonces era Cho Lon. Para comprender mejor el origen del nombre Sai Gon, es necesario estudiar a los pueblos que habitaron estas tierras a lo largo de miles de años.
En primer lugar, diversos vestigios de la antigua población de Funán y las crónicas chinas señalan que este reino llegó a dominar un territorio que incluía Cochinchina —conocida como «Tchen del agua»— y parte de Siam —el «Tchen de la tierra»—. En aquella época, el Tchen del agua era una región boscosa y pantanosa, y Saigón todavía no existía. Después de Funán, los jemeres llegaron a la zona y vivieron de los frutos y productos del bosque. Por entonces, el Tchen del agua continuaba cubierto de vegetación. Los jemeres lo llamaron de dos maneras: Prie Kor y Prie Nokor.
Según Le Van Phat, Prie Kor significa «bosque de árboles de kapok». También explicó que los laosianos —cuya lengua guarda similitudes con la de Siam— llamaban a Prie Kor «Cai Ngon», es decir, «bosque de árboles de kapok tailandeses». Pero ¿por qué el nombre de esta zona estaba relacionado con las lenguas de Laos y Tailandia? De acuerdo con documentos históricos, a comienzos del siglo XVII Camboya se encontraba seriamente amenazada por Siam, la actual Tailandia. En 1620, con el propósito de obtener el apoyo militar de Vietnam contra Siam, el rey Chey Ghetta contrajo matrimonio con la princesa Ngoc Van, hija del dignatario Nguyen Phuc Nguyen. Más tarde, en 1623, un emisario del señor Nguyen llegó para solicitar permiso con el fin de establecer puestos de recaudación de impuestos en Prie Kor y Kas Krobey. Una vez concedida la autorización, el señor Nguyen impuso tributos sobre varios productos, entre ellos el kapok. Todo indica que, antes de su llegada, ya había comerciantes de Siam en la zona. Como el kapok era abundante, lo compraban para llevarlo a su país. Por esta razón, dieron a Prie Kor el nombre de «bosque de árboles de kapok». Posteriormente, los mandarines vietnamitas adoptaron esta denominación para comunicarse con los comerciantes, en lugar de transcribir o traducir Prie Kor. Sin embargo, en el libro “Sai Gon de los últimos años”, de Vuong Hong Sen, se afirma que la palabra jemer Kor puede significar tanto «kapok» como «buey». Por ello, no es posible asegurar si Prie Kor significa «bosque de árboles de kapok» o «bosque de bueyes».
En cuanto a Prie Nokor, según Etienne Aymonier, «Nokor» significa «país», por lo que Prie Nokor podría traducirse como «bosque del rey». Sin embargo, el sacerdote Tandart sostenía que Nokor procede del sánscrito y significa «ciudad del bosque» o «ciudad en medio del bosque». En otras palabras, Prie Nokor significaría «la ciudad». Por otra parte, un documento sobre Prie Nokor del científico francés Loui Mallerett señalaba que el nombre Sai Gon tenía su origen en la expresión Tay gon, que en sino-vietnamita significa «servicio del oeste». Para formular esta teoría, Loui Mallerett se basó en un acontecimiento histórico narrado por Trinh Hoai Duc. En aquel momento, Camboya estaba dividida en dos territorios gobernados por dos reyes. Ambos prestaban servicio al señor Nguyen en Prie Nokor, que desde 1674 había sido la antigua capital del segundo rey; el primero gobernaba desde Uudong, al norte de Phnom Penh.
En cuanto a Prie Nokor, según Etienne Aymonier, «Nokor» significa «país», por lo que Prie Nokor podría traducirse como «bosque del rey». Sin embargo, el sacerdote Tandart sostenía que Nokor procede del sánscrito y significa «ciudad del bosque» o «ciudad en medio del bosque». En otras palabras, Prie Nokor significaría «la ciudad». Por otra parte, un documento sobre Prie Nokor del científico francés Loui Mallerett señalaba que el nombre Sai Gon tenía su origen en la expresión Tay gon, que en sino-vietnamita significa «servicio del oeste». Para formular esta teoría, Loui Mallerett se basó en un acontecimiento histórico narrado por Trinh Hoai Duc. En aquel momento, Camboya estaba dividida en dos territorios gobernados por dos reyes. Ambos prestaban servicio al señor Nguyen en Prie Nokor, que desde 1674 había sido la antigua capital del segundo rey; el primero gobernaba desde Uudong, al norte de Phnom Penh.
